Breton de cœur et d'origine, Nicolas Hulot a parcouru le monde, d'abord comme photographe-reporter, puis pour ses émissions de télévision consacrées à la Planète et sa diversité, dont Ushuaïa Nature.
De ses voyages, il constate à l'œil nu les dégradations écologiques de la planète. Ses rencontres et ses lectures lui font prendre conscience qu'il y a urgence car l'avenir de la planète et de l'humanité sont en danger. Ainsi qu'il aime à le rappeler : « il n'est pas né écologiste, mais il l'est devenu ». Son combat pour l'écologie et plus largement en faveur d'une approche plus humaniste et plus solidaire du monde est devenu pour lui une priorité.
Il créé alors la Fondation Nicolas Hulot pour la Nature et l'Homme en 1990, dont l'objectif est d'informer le public de l'état écologique de la planète, de convaincre le plus grand nombre de la nécessité de changer ses comportements,
et d'inciter les pouvoirs publics à intégrer l'impératif écologique dans les politiques publiques. Il s'entoure pour cela d'experts scientifiques ou techniques de différentes disciplines qui forment le Comité de veille écologique afin de travailler et faire émerger des idées nouvelles.
Fin 2006, Nicolas Hulot propose un « Pacte écologique » aux candidats à l'élection présidentielle afin de les inciter à placer les enjeux écologiques et climatiques au cœur de l'action publique. Cette initiative est soutenue par 750 000 personnes, créant ainsi une mobilisation citoyenne importante qui contribuera à modifier la place de l'écologie sur la scène politique et économique française, avec la création d'un ministère d'État du développement durable et le lancement du « Grenelle de l'environnement » qui reconnaît le rôle majeur et désormais incontournable des grandes organisations environnementales, ONG et associations. Mais les lois en direction de l'environnement sont affaiblies au passage à l'Assemblée nationale puis au Sénat. La Fondation décide alors de suspendre sa participation au Grenelle de l'environnement.
Souhaitant aller plus loin dans son engagement, il se présente en 2011 aux élections pour les primaires du parti Europe Écologie Les Verts, mais Eva Joly a la préférence des militants écologistes.
Nicolas Hulot est également auteur de livres qui relatent ses passions pour l'aventure, la nature et l'écologie et a également publié des entretiens avec des acteurs de l'écologie comme Edgar Morin ou Pierre Rabhi.
Dans son film Le Syndrome du Titanic, il dépeint la dégénérescence d'une crise écologique en crise économique, climatique, alimentaire qui, il y a tout lieu de le croire, pourrait devenir une crise de l'humanité.