L'engagement de Roland Desbordes pour l'écologie remonte aux années 70.
Mais en avril 1986, survient l'accident nucléaire de Tchernobyl. Les services officiels indiquent que la France, « en raison de son éloignement, a été totalement épargnée par le nuage radioactif de Tchernobyl ». Le nuage a pourtant survolé la France et de nombreuses régions ont été contaminées ! Des familles entières ont consommé, sans le savoir, du lait, du fromage, des légumes frais... gorgés de produits radioactifs.
C'est en réaction au manque de prise en considération des conséquences de cet accident pour l'environnement et l'être humain que la Commission de recherche et d'information indépendantes sur la radioactivité s'est constituée.
Il rejoint alors la CRIIRAD, fondée par Michèle Rivasi, dès 1987, au poste d'administrateur, puis de Vice-président.

La CRIIRAD est une association à but non lucratif, indépendante des exploitants du nucléaire, de l'État et de tous partis politiques. Elle a pour vocation de contrôler et d'informer les populations sur les pollutions radioactives et les risques liés au nucléaire, de veiller au maintien, à l'application et à l'amélioration des règles de contrôle et de radioprotection existantes, d'obtenir la mise en place de toutes mesures de protection sanitaire jugées nécessaires.
La CRIIRAD dispose d'un laboratoire d'analyse agréé spécialisé dans les mesures de radioactivité, composé d'une équipe de scientifiques qui effectuent des interventions en France et à l'étranger.
Son service d'information met à disposition de nombreuses publications et organise des conférences, des stages de formation et ateliers pratiques, des animations en milieu scolaire, des expositions et interventions dans les médias.